What happened
Common dolphins in New Zealand are biologically older than their calendar ages. Trace metals and “forever chemicals” may be to blame.
Analysis and impact
一项针对新西兰普通海豚的新研究揭示了一个令人担忧的现象：这些海豚的生物学年龄显著高于它们的实际年龄，而罪魁祸首可能指向两类广泛存在的环境污染物——微量金属元素和被称为“永久性化学物质”的PFAS（全氟和多氟烷基物质）。[Science News] 研究人员通过分析搁浅海豚的组织样本，测量了其体内多种污染物的浓度，并利用表观遗传时钟这一分子工具来估算它们的生物学年龄。表观遗传时钟通过检测DNA上特定位置的化学修饰模式来预测生物体的衰老速度，当生物学年龄大于日历年龄时，意味着个体正在经历加速衰老。
研究发现，海豚体内某些污染物的水平越高，其表观遗传年龄的加速就越明显。这种关联在PFAS类化合物上表现得尤为突出。PFAS因其极其稳定的碳-氟键，在自然环境中极难降解，故得名“永久性化学物质”。它们广泛存在于不粘锅涂层、消防泡沫、防水织物等工业与消费品中，并能通过食物链在顶级捕食者如海豚体内富集到极高浓度。[Science News] 该研究虽然揭示了显著的相关性，但原文未提供确切的因果机制。科学家推测，这些化学物质可能通过引发慢性炎症、氧化应激或干扰内分泌系统等途径，从分子层面加速了海豚的衰老进程。
这一发现不仅对海洋生态保护敲响了警钟，也对理解人类健康风险具有启示意义。海豚作为寿命长、处于食物链顶端的海洋哺乳动物，其生理结构和所面临的污染物暴露模式与人类存在相似之处，因此被视为监测海洋环境健康及潜在公共健康风险的“哨兵物种”。[Science News] 如果PFAS等污染物能加速海豚的衰老，那么同样长期暴露于低剂量这类化学物质的人类，其长期健康效应也值得更深入的探究。这项研究为环境污染物影响衰老的假说提供了重要的野外证据，将推动未来关于化学暴露与年龄相关疾病之间联系的机制性研究。