Naked mole-rat queens rule their colonies with a potent odor

裸鼹形鼠生活在高度协作的社会中，一个群体里通常只有一只雌性负责繁殖，即“女王”，其他成员则负责觅食和照顾幼崽。女王通过抑制其他成员的性行为来巩固自己的地位。一旦女王死亡或消失，群体中的高阶成员会迅速变得性活跃，并展开激烈争斗以角逐新的王位。此前，神经科学家Gary Lewin的团队发现裸鼹形鼠能通过气味识别其他群体，这促使他们探究气味是否在群体内部也扮演着关键角色。

裸鼹形鼠

据Science News报道，研究团队利用一种原本为采集户外厕所气味样本而发明的技术，成功分离出一种繁殖期女王独有的化合物。这种物质似乎是女王维持统治的化学信号，它能让群体中的其他雌性保持不育状态，从而确保只有女王能够繁衍后代。这一发现揭示了一种精妙的化学通讯机制，通过一种强效的气味信号，女王无需频繁使用暴力就能维持群体的和平与秩序。

这种基于化学信号的统治方式，在动物行为学中是一个引人入胜的案例。它表明，在像裸鼹形鼠这样结构紧密的社会性动物中，信息素或特定气味分子可以充当一种高效的“管理工具”。这与此前关于裸鼹形鼠的发现一脉相承，例如，2018年的一项研究曾指出，裸鼹形鼠的工鼠会通过食用女王的粪便来获取育儿激素，从而激发照顾幼崽的行为。这些发现共同描绘了一幅图景：气味和化学信号在裸鼹形鼠的社会结构中扮演着远超我们想象的核心角色，从育儿到繁殖垄断，几乎无所不包。