Oil droplets remodel themselves, swallow their surroundings like living cells

这项发表在《物理评论快报》上的研究，揭示了生命行为背后的纯物理化学驱动力。研究人员将一种油性液体与水混合，并加入类似肥皂的表面活性剂分子。这些分子会排列在油水界面，通过改变界面的表面张力，驱动油滴自发地从球形转变为杯状。更关键的是，这个过程是完全可逆的——通过调整表面活性剂的浓度，油滴可以在两种形态之间来回切换，就像细胞通过细胞骨架的重塑来改变形状一样。

油滴形态变化示意图

研究团队进一步展示了这种“无生命”液滴的类生命吞噬能力。当杯状油滴接触到周围水环境中的其他微小颗粒或液滴时，它会像细胞进行吞噬作用那样，将目标包裹进自己的空腔中。这一发现意义深远，因为它证明了在没有基因、蛋白质或复杂分子机器的情况下，仅凭简单的物理化学原理就能重现复杂的生命形态发生过程。这为理解早期地球上的原始细胞如何演化出物质交换与环境感知能力提供了新的实验模型。

该研究不仅有助于探索生命起源，也为材料科学开辟了新思路。这种能够自主变形并捕获物质的油滴系统，未来或可用于设计新型微反应器、靶向药物递送载体，或是能够感知并响应环境变化的智能材料。它模糊了“活”与“非活”的界限，提醒我们生命的一些基本特征可能根植于更普遍的物理规律之中。